人碰到极限的时候，会回想他的过去，回想自己的一生，这种处境我们称为“大限处境”。但这种回想却不是用脑袋或是以回忆录的方式进行，它是一种不自主的回想。所谓“不自主”即是超乎人的意志所能控制的。这种自动回去是一个保护装置，如果不自动回去，人将无法试过大限的痛苦。

自我的时间是可长可短的，一般健康人的自我时间是未来比较长，眼前比较短，过去比较少。但对病人而言，恰恰相反，他的过去比较多，眼前剩一吋，没有未来。试想一个人的自我没有未来，眼前只有一吋，而过去有一千里，那么，这个人的心情是如何的？他的心情其实比较接近“返乡”，他终于明白，原来一辈子所拥有的就是现在回头看的这些东西。过去医学上把这个现象称之为“退化”，称之为“退化”是因为我们一般人认为人不应该看向过去，而应该往前看。但是从越战、韩战士兵的研究中发现，战俘营里的士兵之所以能够活下来，是透过回想故乡的细节以维持眼前活着的状态。“返乡”对每个人而言是深具重要性的。