商汤这一朝开始不久，就出现了严重的旱灾。持续数年后，水源枯竭、草木枯死、庄稼无收，很多人都被活活饿死了。为了解除旱情，商汤就在郊外设立祭坛，天天派人举行郊祭，祈求天帝除旱下雨。

七年过去了，天还是滴水不下，人们苦不堪言。商汤决定选择城外一座名叫桑林的山，作为祭祀地点，亲自率领伊尹等大臣举行祭祀求雨。但是祭祀之后也未见下雨，商汤就命史官占卜。占卜的结果是：祭祀时除了要用牛羊作祭品外，还要用人祭奠上天。商汤表示他是为人民祈雨，他不忍用自己的子民作祭品，于是决定将自己作为祭品献给天帝。

商汤的至诚感动天地，他的祷告还未完毕，上天降下大雨。（公有领域）

商汤剪掉自己的头发和指甲，斋戒沐浴净身后，命人架起柴堆，向上天祷告忏悔 : 他一人有罪，不能够惩罚万民，如果要降罪的话，请上天就降罪在他一个人身上，希望天帝鬼神不要伤害人民的性命。祷告完毕，汤便登上了由柴火堆成的高台。正要点火时，突然一阵不知名的狂风吹来，天空顿时乌云密布，然后就下起了滂沱大雨，把大地浇个通透，连年旱情解除。

人们认为，商汤就是神派来解救苍生的王者，他为民牺牲的信念感动了天帝，使得天降甘霖。商汤为了百姓献身的故事，就是历史上有名的“汤祷桑林”的由来。